日本人的生活离不开方便面,但在经济持续衰退的今天,他们对这种物美价廉的食物愈加青睐。今年第一季度,日本人购买方便面月均支出增幅达26.1%,是连续第四个季度两位数增长。在日本共同社看来,这是日本继续在通货紧缩时代挣扎的缩影。
“如果便宜的东西不便宜了,那就真出问题了”
日本雪糕公司Garigari-kun的高管和工人们在东京郊区的工厂前整齐地站成一排,在柔和的民族音乐声中郑重地鞠躬道歉。这是日本电视台今年最热门的广告,它宣传的产品不同寻常——忏悔。
这家公司犯了什么错?据美国《纽约时报》报道,今年3月,这个日本销量最大的雪糕品牌,25年来首次上调了最受欢迎的苏打味雪糕价格。这种每支贵了10日元(约合人民币0.63元)的亮蓝色雪糕,每年能在日本卖出大约5亿支,尤其备受儿童喜爱。
“经销商正试图将增加的进口成本转嫁给消费者,但非常小心翼翼,以免失去顾客。”三菱日联摩根斯坦利的资深市场分析师殿内修司(Shuji Tonouchi)告诉美国《华尔街日报》。在经济持续疲软的日本,涨价是个大问题。在这个二十多年来大多数消费品没有涨价的国家,几乎所有此类行为都会成为新闻头条。
多年来,日本政府一直试图打破这种顽固的通货紧缩模式,但Garigari-kun雪糕从60日元(约合人民币3.78元)涨到70日元(约合人民币4.41元),并不能说明经济变得活跃或消费者实力变强。它通常意味着企业成本增加、利润削减,而大部分日本人的购买力与上一代相比有所下降。
“Garigari-kun雪糕本应是孩子们可以轻易用零花钱买到的,但如今,即使是成年人兜里也没有多少零花钱。”Garigari-kun公司的市场部主管荻原文雄(Fumio Hagiwara)告诉《纽约时报》。
荻原文雄透露,关于是否涨价,公司上上下下已经讨论了七八年,因为不得不转而采用价格更高的俄罗斯木材做雪糕棍,原材料成本增加了不少,最终才决定涨价。
如果经济情况好一点,Garigari-kun雪糕的涨价就不会这么显眼。将成本上升转嫁给消费者是全世界企业的惯用做法,但日本企业无法这么做,因为工薪族的收入没有增加,有的企业甚至不惜削减利润留住消费者。
“我们的收入没有增加,但税率上升了。”65岁的东京居民和子(Kazuko Ida)告诉《纽约时报》,她现在越来越不愿意花钱,“奢侈品昂贵是一码事,但如果便宜的东西不便宜了,那就真出问题了。”
“方便面狂欢”是日本通缩时代的征兆
2014年,当日本首相安倍晋三信心满怀地施行经济刺激计划时,日本物美价廉的服装品牌优衣库上调了价格。面对市场消费热情冷却,去年他们不得不回调产品价格,并加大折扣力度。
“形势并不好,甚至可以说很糟糕。”日本迅销有限公司主席柳井正(Tadashi Yanai)告诉英国路透社。
与日本的连锁餐厅及其他零售商一样,迅销公司正努力吸引消费者打开钱包。他们在经济繁荣时期提振了奢侈品牌路易威登的销量,如今却在打折羽绒服面前踌躇不前。
“如果工资在同一水平线上增长,消费者就能接受一定程度的价格上涨。工资不涨,人们会更倾向于储蓄。”日本第一生命经济研究所首席经济学家新家义贵(Yoshiki Shinke)告诉路透社。
为了尽可能地节约开支,越来越多日本民众开始对便宜的方便面青睐有加。据《今日日本》报报道,今年第一季度,日本人购买方便面月均支出增幅达26.1%,是连续第四个季度两位数增长。安倍承诺推动经济持续增长,但方便面消费正以他就任首相后的最快幅度增加。与此同时,国民对公共事业、教育、娱乐、交通等非耐用商品的消费在减少。
“消费者仍忧心食品价格和生活成本上升,不愿在其他东西上花钱。他们还通过最后时段抢购来省钱。”瑞士信贷银行首席经济学家白川浩道(Hiromichi Shirakawa)告诉路透社。对精打细算的日本人来说,拿180日元(约合人民币11.3元)一碗的方便面当饭吃再合适不过。
“人们很快意识到,最近的工资上涨不可能持续下去,而食品价格上涨让许多家庭感受到了压力。”瑞穗证券资深分析师宫川宪央(Norio Miyagawa)说,“考虑到海外经济波动,我预计消费者会进一步削减支出。这将限制消费价格上涨。”
《今日日本》报称,“方便面狂欢”是一个时代的征兆,它可能是日本经济低通胀甚至通缩的信号。日兴证券首席经济学家牧野淳一(Junichi Makino)也认为,物价变化趋势是日本恢复通货紧缩的迹象。
就任首相后,安倍推出“安倍经济学”,试图使日本摆脱持续多年的通货紧缩,其中刺激消费是重要手段。但2014年4月消费税率从5%上调至8%以后,日本国内消费遭到严重打击,高收入家庭的支出维持稳定,但低收入家庭减少了开支。
在路透社看来,消费回升乏力的主要原因在于民众收入低。随着国内外需求放缓和日元走强,日本大型制造商利润萎缩,其员工加薪幅度随之变小。过去4年来,日本人的实际工资不断减少,只能更加用力地捂紧钱包。
廉价的方便面持续热销是令人忧心的迹象,显示日本民众对走出通缩的信心已经所剩无几,《今日日本》报称,日本的政策制定者们今年可能再次遭遇令人失望的经济增长。
日本经济可能继续停滞不前
“从能源到食品价格,我们都看到了下行压力。”新家义贵(Yoshiki Shinke)告诉路透社,“物价和经济双双疲软,预计央行将实行进一步宽松政策。”正如《纽约时报》所说,日本政策制定者一直将通货紧缩视为经济的头号敌人。
日本央行行长黑田东彦(Haruhiko Kuroda)本月表示,消费者支出减弱的迹象开始显现,但他预计,人才紧缺的劳动力市场将在未来帮助维持家庭开支。今年3月,日本政府下调了对私人消费支出的预期,进一步削弱消费者信心。
最近公布的数据显示,日本2016年2月到3月的经济年增长率只有0.2%,与2015年年底的1.1%相比有所下降。今年第一季度,日本个人消费在前3个月下降0.9%后,只增长了0.2%。虽然今年日元兑美元升值约10%,但货币走强也引起了出口减少。共同社民调显示,57%的选民对“安倍经济学”不满,认为它加剧而不是缩小了日本的贫富差距。
“这个数字并不令人鼓舞。”摩根大通首席日本经济学家正道安达(Masamichi Adachi)认为,日本经济可能继续停滞不前。经济学家警告称,家庭和企业消费是经济增长的重要支柱,毕竟家庭消费占日本GDP的近60%。
《日本经济新闻》则称,这些数字让人们猜测,安倍将再次搁置明年4月将消费税从目前的8%提高到10%的计划,尽管政府首席发言人否认了这一点。
荻原文雄告诉《纽约时报》,Garigari-kun公司在涨价前就已计算出这么做将导致销量下降7%,但利润将有所增加。
涨价后的第一个月,Garigari-kun公司的销售额增长了10%,目前已开始回落。“我们需要观察至少1年时间,才知道消费者究竟如何看待涨价。”他说。