英领队：赢得奥数比赛只能靠天赋

    “从我记事起，我就对数学感兴趣。”16岁的英国少年乔·本顿告诉英国《卫报》，“我觉得数学很优雅，我非常享受解出难题后的兴奋感。那种茅塞顿开的感觉特别好玩。”

    乔是第56届国际奥林匹克数学竞赛（IMO）中英国队的6名成员之一。和奥运会相似，参赛者除了赢得属于个人的奖牌，IMO也会对参赛各国的总成绩进行排名。

    今年IMO的冠军是与第一名擦肩而过21年的美国队。从美国队6名队员的名字来看，至少半数队员是亚裔，主教练也是华裔。

    虽然比拼的是脑力而非体力，在赛场内仍然能感觉到剑拔弩张的紧张气氛。比赛进行两天，每天的比赛持续4个半小时，有3道题目，一道比一道难。卡内基·梅隆大学的副教授罗博深（Po-shen Loh）是美国队的主教练，他告诉美国国家公共广播电台（NPR）：“你只要能解出一道题，就说明你是个数学天才。”

    乔从小学阶段开始显露数学天分，致力于寻找有天赋的学生参加竞赛的英国数学信托基金很快发现了这个难得的“数学天才”。从14岁开始，乔每年进入专门为数学天才设置的夏令营学习。2014年他首次被选中，代表英国参加在开普敦举办的IMO，获得了银牌。在那一年的团体赛中，英国队排名第20名，前三名由中国、美国和中国台湾代表队斩获。

    “有些国家（或地区）就是明显实力强，比如中美俄，”乔告诉《卫报》，“这些国家（或地区）人口规模大，而且政府投入了更多努力。”

    美国队上次赢得IMO冠军是在1994年。近年来，美国媒体担心美国学生的数学能力落后于世界平均水平，对此，罗博深表示：“至少这次比赛证明，美国尖子生的数学水平和世界其他国家的顶尖学生不相上下。”

    在今年经合组织举行的国际学生评估项目测试中，英国学生的数学成绩在65个国家中排在第26名，但英国在不久前举行的IMO中表现不俗。

    “按照我们的人口规模，这个成绩已经很不错了。”英国队领队、巴斯大学的史密斯博士说，“通常都是东亚或者南亚的队伍排名靠前。过去10年，中国、日本、新加坡、中国香港、越南和中国台湾代表队的表现非常强劲。这些国家和地区的学生通常对学业投入更多精力，在学术上的成就也更容易获得奖励。而欧洲的文化并非如此，大多数人认为轻松的童年会更好。”

    大多数普通民众对数学并不“感冒”，但对这些参赛的“数学天才”来说，学习数学既不枯燥也不痛苦。罗博深认为，严谨的数学中不仅有美，也有艺术。“数学是艺术和法律的交叉，法律的部分是推理和证明，艺术的部分是，我们试图证明的结论是优雅的。”

    但史密斯承认，掌握升学考试需要的数学知识和参加IMO没有什么关系，后者无法言传，只能靠天赋。“那些进入IMO代表队的孩子非常聪明，十一二岁就鹤立鸡群，这种差异就像奥运会游泳运动员和只能游一个来回的人之间的差异。”

    IMO赛场上，只有10%的参赛者是女孩，这不是因为女生在数学方面缺少天赋。史密斯博士说：“世界上最好的数学家中就有女孩。”

    德国的丽莎·索尔曼是2011年IMO最出色的选手之一，今年在IMO名人堂中排名第二。2014年，曾经获得IMO金牌的伊朗姑娘玛丽亚姆成为世界上首位赢得数学界最高荣誉菲尔兹奖的女性。