美国宇航局暗助非洲反恐战争？

    日前，美国“数字地球”网站公布了一组在非洲小国吉布提拍摄的卫星图像，显示一架美国宇航局（NASA）的特种科研飞机停放在莱蒙尼尔军事基地内。一架科研飞机到访美军在非洲的最主要据点之一，有何目的？一个可能的答案是：为特种部队绘制地图。

    RB-57是英国上世纪50年代推出的“堪培拉”轰炸机的一个变种。上世纪60年代之前，美国空军一直用它执行侦察任务，直到综合性能更强的U-2高空侦察机出现。此后，NASA成为该机的惟一用户，并以WB-57作为仅有的两架飞机的代号。2011年，NASA又从空军接收了第三架同型机，内部番号为NASA927。

    维修人员把这架WB-57拆得面目全非，进行了里里外外的翻新，并在2013年7月实施了飞行测试。直到今年1月初，约翰逊航天中心才更新了官网，称该机已正式服役，驻扎在得克萨斯州的艾林顿机场。虽然鲜有报道，但NASA多要一架飞机，其动机耐人寻味。

    以科研之名投身战场

    WB-57拥有122英尺（37.19米）的翼展，可以飞到60000英尺（18288米）的高空，续航距离达2500海里（4630公里）；在某些方面，近70岁高龄的WB-57仍然优于继任者——总负载能力达9700磅（4400公斤），相当于U-2的两倍。

    和U-2一样，WB-57的负载遍布腹部、头锥、机翼吊舱及尾锥等位置，可以一次性地为多项技术充当试验平台，载荷分配主要取决于飞机的重心。机身是最主要的负载部位，最大承受重量约为4000磅（1814公斤）。然而，根据NASA的《2010年WB-57手册》，更大的负载可以挂在直接与机身结合的导轨上，最大挂载重量可达5000磅（2268公斤）。

    这让WB-57可以携带许多军用设备，包括“战场机载通信节点”（BACN）。诞生于2005年的BACN是一种军用无线电系统的通用翻译装置，空军和地面部队可藉此相互交谈。

    目前，美国空军将该装置安装在至少4架庞巴迪E-11商务机以及3架EQ-4“全球鹰”无人机上。2011年1月，商业卫星拍摄到一张罕见的照片：WB-57出现在阿富汗南部的坎大哈机场，旁边是一架E-11A。这说明，前者早已悄然投身阿富汗战事，与来自阿联酋的迪哈夫拉空军基地、配备BACN的“全球鹰”一起向前线部队提供通信支援。

    “空中多面手”老当益壮

    这可能不是惟一的选项。同一时期，美国国防部国防高级研究计划局（DARPA）还在WB-57上测试过“高空激光雷达”。激光雷达又称“光探测和测距系统”（LIDAR），是一种使用光脉冲模拟各种环境的遥测方法。

    HALOE数据有助于科学家对阿富汗部分地区创建高分辨率三维地图。2010年的相关勘测覆盖了7万平方公里的土地，约占阿富汗国土面积的一成。美国空军技术研究部门报告说，任务团队为收集数据（分辨率20厘米）共飞行140架次，合计550小时。至少有200次，HALOE团队将数据移交军方，供其参考制定突袭恐怖嫌犯或其他假想敌的计划。

    HALOE如此高效，以至于有传言说，美国情报部门试图建造和发射搭载同类传感器的卫星。这也凸显了WB-57的存在意义：在卫星传感器进入太空前提供可靠性验证平台。

    当然，WB-57的主业仍然是从事科研任务，从了解飓风的起源，测定空气质量到确定物质的光谱特征。2007年，NASA曾受命勘探阿富汗的矿藏，飞机在坎大哈待了两个月，出动218架次，累计捕获40多万平方公里（占该国面积的70%）的数据。2014年早些时候，美国地质调查局终于发布了60多张矿产地图，以支持阿富汗的经济进步。

    为反恐大业 甘当幕后英雄

    即便了解到WB-57神通广大，当该机在吉布提现身，外界还是觉得出乎意料。为了搞清它为什么去那里，一些公开信息可以提供线索。今年6月的新闻提到，HALOE传感器已开始为美军非洲司令部所辖区域绘图，另据陆军地理空间中心介绍，该传感器在2013年7月和8月就测绘超过13500平方公里，至于其系出自WB-57抑或其他机型，直接证据不足。

    即便如此，一些间接线索还是直指WB-57。早在今年7月，就有民间摄影师声称在吉布提发现了该机。另一方面，NASA曾在今年春天告诉国会，上半年的保养训练周期结束后，HALOE将重新部署——这个时间点正好与外界首次观察到WB-57的时间吻合。

    倘若该机真的在为非洲司令部服务，可能意味着美军正在绘制更多的城市三维地图，类似的工具对瞄准索马里“青年党”和尼日利亚“博科圣地”组织的特种部队非常有用。