特大型隐身无人机进驻“51区”

    蛛丝马迹显示，一款块头更大、飞得更高、隐身性能更佳的无人机，已在美国公众不知情的状态下秘密服役了数年。

    派遣无人机监视基地组织和伊朗核计划，只不过是五角大楼和中央情报局小试牛刀。现在，公众终于有机会一睹美国诺斯罗普·格鲁曼公司开发的块头更大、飞得更高、隐身性能更佳的RQ-180无人机的芳容了。也许，它迄今已秘密飞行了好几年，但真身从未在大众媒体上出现，直到整个项目的概况被12月第一周出版的美国《航空周刊》披露。

    此前，有关某种特大型隐身无人机的传闻流传甚广。美国空军官员在只言片语中暗示，内华达州的“51区”藏着一架在公开资料中查不到的“怪物”，诺·格公司的雇员也在非正式场合提到过所谓“黑计划”的大致框架。当然，这并不意味着RQ-180是美国惟一的秘密无人机，洛克希德·马丁和波音等其他公司也有一大批相对小型的同类产品。

    RQ-180无人机很可能以内华达州马夫湖的试验基地为“巢穴”。其确切规格，包括引擎数量等关键细节一概不明。但《航空周刊》推测，基于诺·格在加利福尼亚州棕榈谷修建的机库来测算，RQ-180的翼展宽达130英尺（39.6米）以上。这种飞机的数量同样是未知数。然而，基于预算情况以及历史经验判断，目前应有不止一架飞机在执行任务。

    这不能不让人联想起洛克希德的RQ-170无人机。最初，展现在公众面前的只是来自阿富汗坎大哈的模糊照片，直到一架RQ-170在伊朗意外坠落进而遭到俘虏，美国军方才正式承认此事。据信，RQ-170是受中情局指派，负责监视伊朗备受争议的核计划的。该机曾用于侦察基地组织在巴基斯坦的活动，在击毙本·拉登的行动中也露过面。同理，RQ-170无人机另一个可能的驻守地点是韩国，针对的目标是朝鲜核设施。

    RQ-170令人印象深刻，但也存在隐身性能平平的短板，人们普遍认为，一旦被发现，它很难逃脱。相比之下，块头更大、隐身性能更佳的RQ-180飞得更高、更远，使中情局可以连续多天暗中监视同样的目标，将来也许还能窥探防空系统更先进的国家。

    RQ-180无人机是基于美国海军的X-47B开发的。后者是一款小得多的实验机，刚刚完成在航母上的起降。X-47B的航程短而且缺少隐身性能，RQ-180显然在这些方面进行了提升。尽管块头过于庞大导致航母装不下，该机仍可能保留与前身一样的空中加油能力，可以几乎无限期在空中停留。它还具备攻击能力：X-47B就有内置式弹舱——尽管从未使用过。《航空周刊》认为，新机可以胜任电子攻击任务，并携带先进的传感器。

    RQ-180的性能表现更类似大名鼎鼎的RQ-4“全球鹰”无人机。RQ-4可以连续飞行数天，航程数千公里。由于对“全球鹰”的评价褒贬不一，因此，本该被替代的、已然留名青史的U-2有人侦察机，将在未来几十年间继续翱翔蓝天。

    通用原子公司的MQ-9“收割者”和比奇公司的多款改进型“空中国王”无人机都具备侦察能力，但不能躲避雷达探测。虽然很少有人怀疑发展隐身能力的必要性，美国空军一贯对其隐身无人机缄默不语。

    内华达州的沙漠有着支持神秘飞行器的悠久历史，洛克希德公司著名的SR-71“黑鸟”、F-117隐形战斗机和RQ-170无人机等均在这个行列。往往当公众知情时，这些飞机早已转移至其他基地，首当其冲的是保密性略逊的托诺帕试验机场。如今，尽管解密的齿轮越转越快，人们普遍认为，RQ-180的细节在未来数年仍可能处于非透明状态。