火星上的水在哪？无处不在！

    劳丽·莱辛爱上火星时，她才10岁。那是1976年，美国国家航空航天局（NASA）发射的“海盗号”探测器登上这颗行星，为它拍摄了一张“特写”——红色星球表面充满铁锈色的岩石。

    “他们把这张照片放在了《时代》周刊的封面上。”莱辛回忆道，“从那一刻起，我就知道自己想研究火星。”

    一个人10岁时的梦想，往往会随着成长而变化，但莱辛没有。现在她是美国伦斯勒理工学院（RPI）理学院院长，也是在最新一期《科学》杂志上发表文章的行星地质学家。那篇论文的研究对象是 “好奇号”探测器传回地球的火星土壤数据。

    “如果你成了宇航员，有机会在火星漫步，你肯定很想知道脚下的泥土里有什么。这就是关于火星土壤的第一项研究。”莱辛自豪地说。

    研究用的沙粒样本，来自火星赤道附近盖尔陨坑中名为“岩巢”的地方。论文得出了令人吃惊的结论：火星土壤中不仅含有水，而且按重量计算，有高达2%的含水量。“若将1立方英尺（28.3立方分米）的这种土壤加热，就能获得950毫升的水。”莱辛解释道。

    最令人惊奇的还在后面——火星中存在的水，远不止土壤里这一点点。许多年前，科学家们就达成共识，认为能够孕育生命的液态水已在火星表面自由地流动、大量地穿梭数十亿年了。在火星极点上，仍有水以冰的形式存在。

    研究中的沙粒是被风从火星各个角落吹来“岩巢”的，这样的样本告诉我们，水在火星上几乎无处不在。无论宇航员选择哪里登陆，都可以用那里的土制作出水。莱辛说：“我们认为土壤起到了海绵的作用——当风将水分子吹来，土壤就把它们吸收掉。”

    但是，莱辛的团队并未发现任何能证明生命迹象的有机分子。“我们的确发现了一些有价值的分子，但它们看起来都像是在实验中形成的。”不过莱辛指出，并不“排除有机分子存在的可能性”，她认为“土壤并不是寻找有机物的好地方，或许岩石是更好的选择”。

    在莱辛带领下，研究小组进行了一场实验，将一小撮土壤加热到800摄氏度，分析其产生的气化物，从中检测出了二氧化碳、氧气和硫化物。这些物质都实实在在存在于火星上。

    此外，他们还检测到了名为高氯酸盐的化合物，这并不是个好消息。存在水固然好，但高氯酸盐有毒，若宇航员不慎吸入，会损伤他们的甲状腺。

    不断探索使科学家愈发了解火星的前生今世。在莱辛发表文章的那期《科学》杂志中，还有另外4篇文章具体分析了“岩巢”和“杰克·马蒂耶维奇”岩石中的各种矿物质。NASA艾姆斯研究中心负责“好奇号”化学和矿物学仪器的大卫·布莱克说，他们有一整套关于X射线分析矿物质分子结构的论文正在被审查，具体内容还不便透露。

    虽然这些论文中的大部分信息让大众不知所云，只有真正的地质学家才能因此兴奋，但其中某些发现也许将是得出“惊世消息”的第一步。

    此时，仍在火星上的“好奇号”正在向盖尔陨石坑的中心，一座名为“夏普”的主峰前进。科学家认为，被风侵蚀的山峰断层，有可能是数万亿年前海底的沉积物形成的。如果有什么地方能道破火星的故事、揭露数十亿年前火星是否曾有适合人类生存的条件，那么一定就是这里了。莱辛对此已经迫不及待。

    无伤大雅的是，莱辛很久以前的记忆出了错。“事实证明，那时《时代》并没有把‘海盗号’发回的照片放上封面，而是其中一篇文章里的配图。那期封面是体操运动员纳迪娅·科马内奇在蒙特利尔奥运会上出尽风头。”她说道，“那就是我第一次翻开那本杂志的原因。”

    不过当她看了‘海盗号’的故事后，就再也没翻回去看封面文章了。

    □美国《时代》周刊