谷歌：用热气球把网络“放”上天

    据美国《连线》杂志英国网站近日报道，6月16日，新西兰南岛的特卡波湖（史诗大片《魔戒》拍摄地）上空突然升起数十只热气球，像水母一样四散开去。众人疑惑，莫非是新一集的《魔戒》开拍了？

    这些气球是谷歌打造的全新的通信基站，将为方圆数千公里内网络无法覆盖的偏远农村带来网络信号。仅过了一小会儿，地面上数十户首批试用“热气球网络”的农户，就能在家上网了。

    神秘男子夜访

    6月初的一天，新西兰南岛农业社区杰拉尔丁像往常一样安静，祖辈四代务农的当地居民海登·麦肯兹家突然接到一个电话。

    电话那头，一个声音浑厚的男子邀请他参加一项秘密计划，并要求他签署保密协议。联想到电视上的谍战片，麦肯兹与妻子安娜都感到大事不妙，但他们仍然想探个究竟。熬到晚上，两名男子到访他的农舍，其中一个神似著名演员科尔姆·米尼（因出演科幻电视剧《星际旅行》系列为大众所熟悉）。他们拖来了一个奇怪的红色装置——与轴环相连的红色球状物，并把它装在房顶上后就离开了，当晚无事。

    直到第二天，两名男子才回来检查装置并说明来意。原来他们是谷歌派来的，红球是个信号接收器，能为麦肯兹家提供网络信号。球内装有天线，它能与一个漂浮在2万米高空的热气球基站进行通讯。这个“热气球网络”听起来有些匪夷所思，但谷歌觉得它十分可行，并投入大量人力物力——包括麦肯兹在内，杰拉尔丁社区共有50户人家的房顶上装上了信号接收器。50名信号测试员整装待命，他们分布在热气球周围12英里的范围内，测试网络连接。按照预期，每个热气球将能为大约1250平方公里的地区送去网络信号。

    谷歌这次行动如此低调，也许是想给人们一个惊喜。谷歌也没有让大家失望（要不就糗大了）。很快，首批用户的“热气球网络”就通了，第一个接入网络的是在当地做生意的查尔斯·尼莫，他在联网后第一时间查询了当地的天气预报。作为对谷歌的感谢，他借助谷歌搜索来查询，以便决定该不该给绵羊剪毛。

    让地球人都能上网

    “热气球网络”是谷歌工程师理查德·德沃尔领导的“潜鸟计划”（Project Loon）的一部分，该计划由极富鬼才精神的Google X实验室出品。

    在这个推崇“无所不能”的实验室，冰箱可以上网，送外卖找机器人，汽车不需要人来驾驶。不过，相比这些花哨玩意儿，“潜鸟计划”的初衷就朴素得多，其目的是为成千上万农村居民带来网络。按照谷歌的宏伟计划，未来将有成千上万的热气球漂浮在全球各地，为偏远地区提供网络。谷歌董事长兼首席执行官埃里克·施密特放出“豪言壮语”：“在2020年之前，地球人都能上网。”

    旁人或许会惊叹生活在新西兰这样的发达国家，上个网还大惊小怪的。这就属于“饱汉不知饿汉饥”了，我们能很方便地上网得益于我们生活在城市里，这里人口密度大，通信基站与光纤电缆覆盖面也广。但广大农村地区地广人稀，通信基站与光纤电缆铺设有限，很多地区覆盖不到。有钱一点的可以选择昂贵的卫星通讯，没钱的就只能待家看电视了。以尼莫家为例，他家4年前用上了卫星网络，但是难以负担每月超过1000美元的账单。

    “前边有个UFO！”

    当然，有好点子还要下大功夫才能实现，德沃尔的团队为了做成这件事情，吃了不少苦。从2011年8月开始，德沃尔团队便前往美国加州中央谷做试验。工程师根据图纸制作热气球，在里面装上天线，放入Linux系统笔记本电脑，再放飞气球。德沃尔开着自家越野车追着气球满山谷跑，希望能接收到信号。更让他哭笑不得的是，有不明就里的人看见德沃尔在追一个不明飞行物，还兴奋地对他大叫：“嘿，快瞧啊，前边有个UFO！”

    最初的试验也碰到了一堆问题——热气球运行不稳，接收信号差，还经常迷路，问题久久得不到解决，“潜鸟计划”面临被砍掉的危险。在弄丢无数台笔记本后，德沃尔找来了有硅谷“创业之王”美称的麦克·卡西迪，后者很快帮他完善了整个团队。卡西迪请来了为美国宇航局（NASA）制作气象气球的公司，为该项目制作专业热气球，甚至还找到军方协助回收坠落荒野和水上的热气球。到去年下半年，“潜鸟计划”在Google X内地位日益稳固，这才有了这个月的大规模试验。