霸王龙的迷你小前爪有用吗

    作为已知的最著名恐龙之一、说不定是世界上最强的食肉动物，霸王龙身上有一部分是我们怎么也搞不懂的——那对看起来像个笑话的前爪。在这些身长约13米、肩高约5米、满口利齿、平均体重约9吨的巨大身躯上，这么迷你的前肢看起来几乎是个摆设。所以大部分人觉得那是肢体退化的遗留物，和穴居鱼类的盲眼差不多。

    实际上连很多古生物学家也认为，这些前肢像小孩子堆雪人时用来代替胳膊的小树枝一样，似乎毫无用处，只有霸王龙自己知道它们能干吗。

    据英国《经济学人》杂志日前报道，最近在美国古脊椎动物学会年会上，来自纽约州立大学石溪分校的研究人员莎拉·伯齐公布了自己的研究。她一直致力于解开霸王龙前肢之谜，尽管还不能证明其功用，但伯齐认为这些前肢确实有用，而非退化产物。

    让伯齐得出这一结论的，是霸王龙与其祖先的肌肉——准确地说是前肢肌肉的附着点和肌肉群。如果这些前肢真的是在自然选择下逐渐退化，那么这种变化就会在不同时期的化石上忠实反映出来。

    伯奇研究了霸王龙与其10种近亲的肌肉附着点排列，并以此推测肌肉的运动方式。将这些信息结合霸王龙“家谱”进行比对，就能看出是否有退化趋势。

    结果是：肌肉完全没有退化痕迹。个体的肌肉尺寸差别是随机的，整体来说没有逐渐缩减的趋势。不过，在这份“家谱”中约700万年前，肌肉突然出现了一种相当大的变化——那正好就是霸王龙出现的时间段。

    改变的肌肉使前肢缩回躯体的能力下降了，向前伸出的能力却有所上升。伯齐还不确定这种变化意味着什么，那可能是为了捕获猎物，也可能像人们最近提出的那样，是为了在恐龙间交流而使用“恐龙手语”。说不定，还能在庞大身躯倒地后帮助它们支起身体。

    只有一点是毫无疑问的——不管怎么看，那俩小细爪子还是很可笑。