谷歌地图是如何“炼”成的

    自推出以来，谷歌地图便在全球引发了一股强劲的“地图潮”。它使人们第一次有机会近距离目睹我们生活的这个星球，已经成为很多人日常生活中的重要部分。但对谷歌地图的出炉过程，绝大部分人并不知情。近日，美国《大西洋月刊》资深编辑亚历克斯·玛德里加尔有机会赴谷歌地图办公室采访，向读者揭示了谷歌地图的构建过程，这也是谷歌第一次对外展示其“地面实况”（GT）项目。

    制图“三步曲”

    谷歌开发地图的办公室并不起眼，只是山景城郊区一栋低层建筑，在那里玛德里加尔采访到了众多高级工程师。前美国宇航局工程师、谷歌地图项目骨干工程师迈克尔·威斯-马利克就是其中一位。

    对大家关心的“地图是怎样炼成的”这一问题，威斯-马利克简要地“科普”了一下。制作一幅地图需要“三步走”：首先是从合作伙伴里获取地理源数据，有些数据需要花大价钱购买，还有一些免费数据则仅限于非商用开发；其次是格式转换，来自不同数据源的数据需要用工程化的手段转换为统一格式，以方便后期统一处理；最后就是处理数据，技术人员通过分析整合，能让最终的数据提供更多的信息，使源数据产生1+1>2的效果。

    谷歌所依赖的一个重要数据源，就是美国人口统计局的“TIGER”数据库。该数据库非常强大，谷歌技术人员仅依靠这个数据库，再综合美国地质调查局等数据源提供的进一步信息，就能画出一张标有道路、高速公路、地面概貌的地图。

    在非专业人士看来，这张“草图”已经很不错了，但这样的地图只能提供像纸质地图那样的宏观信息，至于更微观一些的信息如商场的位置、游泳池在哪、街道的拐角、交通标志，还需要谷歌街景帮忙。

    为了获取这些个性化的信息，谷歌可是花血本了。谷歌街景由专用街景车拍摄，至今这些街景车已在10多个国家、100多个城市的街道上驶过了800多万公里，都够阿姆斯特朗在地球、月球间走上10个来回了，光油钱就是一笔不小的费用。

    把车开上街拍照的做法当然没有卫星图片、侦察机拍摄那么高科技，但谷歌这样的技术巨头能想到这种不那么专业的方法，确实是因为它行之有效。

    一辆车在街上走上一趟，就能记录下两种重要信息：走过的路线与路线两旁的目标。这种方法也确实简单，试想要画出一个纵横交错的大城市，如旧金山市区的地图，只需要找一名司机、一名摄影师，带齐摄影工具，乘一台普通的车绕着城区的路多转几圈，在顺便欣赏城市风光的同时还能获得重要数据。

    相比卫星地图，这种方式还有反应迅速、更新快的优点。曾有用户报告说谷歌地图没有显示一个乡村新建的环形路，因为谷歌原来依赖的卫星地图还没有更新。谷歌很快把街景车开到了那儿，拍下这条路，没过多久这条路就反映在更新了的地图中。

    图片识别技术来帮忙

    这说起来简单，但要实际操作起来又会碰到很多问题。获取经过的路线信息很容易，但要为千千万万个被拍摄目标做索引，并形成有用的信息如交通标志的含义、酒店与餐馆的位置及名称，工作量真不是一般大。因为用户感兴趣的并不是街景车拍到的令人眼花缭乱的实景图片，而是图片中包含的文字信息，从海量图片中提取文字信息本身就是一个挑战。

    谷歌当然不会笨到派人去一张张瞅图片，这样大的人力投入够它倾家荡产的。运用光学字符识别（OCR）等计算机图片识别技术，谷歌能快速从图片中提取交通标志、街道名称、地址等有用信息。

    谷歌地图副总裁布莱恩·麦克雷敦表示：“我们现在有600万个商业机构以及2000万个地址的‘视野码’，我们可以很精确地知道看到的是什么，我们可以通过logo匹配知道肯德基的标志在哪儿。”

    随着OCR技术的进步，谷歌从图片中提取信息的效率已大大提高。但目前的谷歌街景还不够智能化，不能直接理解图片中的地理含义。如果你要确定能否在一个路口左转，只能派一个人去看交通标志，无论是直接驾车去还是通过看谷歌街景拍摄的图像。