轮胎：从木头到充气再到“编织”？

    在土木技师罗伯特·汤姆生于1845年以“马车和其他车辆的车轮改良”为题，从英国政府获得充气轮胎的专利前，大部分轮子是用木头造的。自从有了充气轮胎这个伟大发明，从两个轮子的小车到18轮的大车，都开始采用它。

    告别既不舒服又噪声大的金属、木头轮子，是人类发展史上的一件大事。现在，或许我们的轮胎又要面临一次改革。世界轮胎业三巨头之一、最大的轮胎及橡胶产品生产商日本普利司通公司宣称，他们的新型概念轮胎能克服现有轮胎的弱点——必须充气。

    尽管随着工艺加强，现在的充气轮胎已非常结实耐跑，但总有一天它们都会瘪下去。而普利司通的工程师正在测试的免充气轮胎，是以密集的网状热塑性辐条，连接着外层的橡胶胎面以及中心的铝制内轮。从外观看起来，这样的轮胎就像是编织而成的。

    轮胎的重点就在于这些热塑性辐条。它们要坚固得足以抗震（以免因震动而浪费动能），但同时又要有弹性，否则会不够舒适。参考计算机模拟的结果，工程师将辐条设计成密密交错的样子，这样不但达到上述两项要求，而且因为滚动阻力小而节省了燃料。

    不过，新型轮胎还面临许多挑战，比如怎样防止岩石和泥土等异物卷入辐条之间。目前普利司通还未透露何时正式发布新型轮胎，他们希望这种轮胎先投入低速工业设备市场，比如为推车、叉车提供服务。

    每年，单在美国就要报废3亿只充气轮胎。而普利司通宣称，他们用来制作免充气轮胎的热塑性塑料，比橡胶轮胎更易融化和重塑。这将令回收再利用变得更容易。 

    □美国《大众科学》杂志