英国“科学天才”叫板谷歌

    在互联网搜索服务市场上，谷歌一直遥遥领先，不过尽管如此，始终有一些后来者试图颠覆它的领导地位，由英国“科学天才”史蒂芬·沃尔弗拉姆（Stephen Wolfram）开发的搜索引擎Wolfram Alpha便是其中之一。该引擎于2009年正式上线，并于最近推出其最新版本“Wolfram Alpha Pro”。

    Wolfram Alpha的最大亮点和与众不同之处在于，它是从自己精心组织的数据库里寻找答案，并把结果直接告知用户，而不像其他搜索引擎那样，只是提供一系列可能含有用户所需答案的相关网页。目前在Wolfram Alpha所回应的查询中，约有1/4来自苹果iPhone 4S中的语音助手Siri。

    与谷歌有本质不同

    来看看Wolfram Alpha的神奇之处！

    Wolfram Alpha的运作方法与谷歌等传统意义上的搜索引擎有着本质上的不同——它是从自己精心组织的数据库里寻找答案，并把结果直接告知用户，而不像其他搜索引擎那样，只是提供一系列可能含有用户所需答案的相关网页。

    比如你想要知道自己常吃的面包中到底含有多少胆固醇、饱和性脂肪，那你只需将面包包装袋上标出的成分输入到Wolfram Alpha的在线查询框中，该引擎就会开始计算并给出一个具有美国农业部官方风格的营养标签。

    “当然，你也可以通过谷歌查出鸡蛋中含有热量等信息，但那实在太让人头疼了！你需要一大堆数据，而且还必须把它们统一成同一个单位，然后再把这些数据加起来。我们使这一切变得简单，”沃尔弗拉姆研究院的创建人之一西奥多·格雷表示，“如果你在传统的搜索引擎内输入‘加入一杯糖，一磅面粉’，它会给你罗列出满屏无用的信息。”

    这个例子充分反映了Wolfram Alpha引擎的工作风格：将问题限制在一个有限但却十分专业的范围内，为用户提供更深入、精确并且更图像化的答案。如果你搜索“D大调”那么它就会给出相应的五线谱图案来，而键入“金星”一词则会得到当天颇为详细的夜空图，如果搜索成对的公司名称，那么你就能得到两家公司的对比图表。

    此外它还会增加一些额外信息：例如，搜索“纽约，伦敦，距离”，不仅可以得到按照公里、英里和海里计量的两地距离数值，还有一张标出飞行路线的地图，并有喷气式飞机、声波和光束分别完成这一行程所花费时间的对比。如果询问某个单词，它还会呈现给你词源学的表格以及一系列的同义词。

    在最新版本的Wolfram Alpha Pro中，该引擎已经可以处理数据和图像了。在最近的一次展示活动中，沃尔弗拉姆用鼠标拖入一个包含法国从1961年到2010年国内生产总值的表格，按下搜索键，Wolfram Alpha Pro提供的答案中就有一张与之匹配的彩色柱状图，用户还可以用不同格式将柱状图下载下来。沃尔弗拉姆又拖入了一张吉他的3D图片，几秒钟后，Wolfram Alpha Pro就“破解”了该图片，并且报告了此把吉他是由2253条边所组成的一个复杂多边形，以及其他很多特征。

    可以说，Wolfram Alpha是最具有人类智慧的一款搜索引擎了。

    一种介于维基百科和谷歌之间的存在

    Wolfram Alpha如此智能，要归功于它的“父亲”——史蒂芬·沃尔弗拉姆。沃尔弗拉姆现年52岁，集科学家、软件设计师以及企业家等多重身份于一身，他一贯喜欢特立独行，而且总是取得惊人的成功。

    沃尔弗拉姆在15岁时就完成了自己的第一篇物理学论文，20岁更是跳过牛津大学的本科学位，直接获得加州理工大学物理学博士学位，在这之后的一年，沃尔弗拉姆获得了麦克阿瑟基金会专门为“天才”颁发的麦克阿瑟奖。到了1988年，他推出了目前世界上通用计算系统中功能最为强大的软件Mathematica，该软件对于计算机在科技和其他领域内的运用产生了极为深刻的影响，被誉为“现代科学计算的起点”。Wolfram Alpha也是基于这个软件开发的。

    不过，Wolfram Alpha的发展过程并不是一帆风顺的。当这款搜索引擎于2009年开始上线运行时，业界对它的争议颇多，有人认为其局限性太强，只适用于数学和其他科学问题的研究。当时有评论家表示，Wolfram Alpha对学者或许有用，但不会激发起普通网民的热情。更有人断言，人们最终会意识到，它其实是一种介于维基百科和谷歌之间的存在，这东西严格说来不能算作是一个纯粹意义上的搜索引擎。

    但后来该引擎的发展却粉碎了上述言论，美国《时代》周刊于2009年8月下旬宣布了其所评选的2009年50大网站，Wolfram Alpha赫然在列，《时代》周刊在评语中对该引擎给予了高度评价：“很久很久以前，在一个不那么遥远的银河系里，谷歌只不过是两个斯坦福大学毕业生在搜索技术方面的一个聪明想法而已。而今天的搜索小子则非史蒂芬·沃尔弗拉姆莫属。作为这个星球上最聪明的人之一，他有了一个新点子……”

    2009年11月，微软旗下的搜索引擎必应（Bing）宣布与Wolfram Alpha联手。业界人士普遍认为，双方此举意在向谷歌发起新一轮的挑战。

    另据《纽约时报》2月6日的报道，业界分析师称，目前在Wolfram Alpha所回应的查询中，约有1/4来自苹果手机iPhone 4S中的语音助手Siri。Wolfram Alpha的员工也因此增加到了大约200人。

    最近，医疗、金融、石油等行业的几家大型企业也与沃尔弗拉姆的研究组织签订协议，要求后者为其提供量身定造的专业查询服务。

    美国华盛顿大学计算机科学家奥伦·埃奇奥尼表示，人们一直致力于让搜索引擎更为有效地理解各种词汇的语义，Wolfram Alpha的出现正是人们在这方面的尝试之一。IBM公司的Watson、苹果公司的Siri以及Wolfram Alpha都依赖于结构化了的知识数据库，而谷歌和必应则正在尝试把更多的语义理解融入到常用的搜索引擎中。这一过程对于整个搜索引擎行业来说可谓大有裨益，埃奇奥尼博士说：“这会使竞争变得更趋白热化。”