木卫二或许是“生命的理想庇护地”

    太阳系内有地外生命吗？提到这个问题，人们一般会把注意力放到火星上，因为火星上可能存在水，这是形成生命的重要条件。但仅仅有水还是不够的，如果大量的水被厚冰层封个严实，生命出现的几率就要大打折扣。

    现在，一个更有力的候选者——木星的第四大卫星木卫二出场了。据美国“每日科学”网站报道，美国科学家的最新研究表明，木卫二的厚冰层下存在深湖，冰壳表面有坍塌迹象，湖水通过冰壳裂缝与冰洞渗到地表，形成了“混沌地形”。这意味着木卫二是生命存在的理想庇护地。

    这项研究由德州大学奥斯汀分校地球物理研究所的研究人员完成，已发表在国际著名学术刊物《自然》上，首席作者是该所的博士后布兰妮·施密特。这一团队利用计算机模拟与木星探测器“伽利略”号（1989年升空，1995年底进入木星轨道）的观测结果得出结论：大湖表面覆盖有大片的浮冰块，而且看起来冰块正在崩塌，冰壳上随处可见裂缝与大冰洞。

    事实上，这种情况正是科学家们希望看到的。因为冰块越厚、越严实，水面与水下间的联系就越少，冰湖中再顽强的生命也会被“捂死”。现在有了表明冰盖坍塌的证据，说明大湖比之前设想的更“宜居”，湖面与湖水深处间可以更好地交换营养与能量。

    施密特表示，水的存在，代表这里可能是生命的孕育地，而木卫二上或许存在许多这样的大湖，甚至形成像美国、加拿大交界的五大湖区那样文明高度发达的地区。

    科学家们一直怀疑，木卫二表面的冰壳下存在液态或泥泞的海洋，由木星引潮力带来的热量使之保持液态。理论上，离地表不太远的液态水海洋能提供适合生命居住的栖息地。而施密特等人的研究表明，水可能就在离地表3000米的地方。

    “伽利略”探测器传回的图片显示，木卫二有两片被称作“混沌地形”的圆形区域——康纳马拉混沌，以及锡拉斑。两者对比鲜明，前者拥有高达200米的冰质拱形结构，后者则是凹陷状。这两片区域地形崎岖，与周围形成强烈对比，是研究人员关注的重点。这里发生的事，与地球上的海洋冰棚、火山冰川上的变化颇为相像。研究人员参考地球的类似变化，提出了一个模型来解释“混沌地形”的形成。

    首先，地底的冰层因地壳运动等原因朝地表移动，过程中，会有大部分溶解，最后被坚硬的冰壳所阻，形成一个密闭、受压的冰湖，这类湖泊在冰岛就可以看到。随后，像北极冰架那样，冰湖中的水钻入冰壳裂缝中，有些渗到表面，再次冷凝，形成高低不平的地形。这一过程会形成大量冰山，少数情况下还可以见到高达数百米的“冰雕”。南极、北极和冰岛等地都有类似的“混沌地形”。

    今年5月，北欧最活跃的火山之一、冰岛的格里姆沃顿冰川火山又“活跃”了一把，它的喷发除了对欧洲航空造成严重影响，还令积压在火山口的冰帽部分融化，形成了一种“混沌地形”——两端是冰、中间是水的透镜状冰川湖。

    “光溜溜”的木卫二

    木卫二（直译“欧罗巴”）是木星的天然卫星之一，由伽利略于1610年发现，是4颗伽利略卫星中最小的一颗。它平均直径约3100千米，相当于地球的四分之一，与木星间平均距离约67万千米，表面温度平均为零下200摄氏度。木卫二的表面大体光滑，很少有超过几百米的起伏，是太阳系中最光滑的天体之一。不过，在某些地区也可以观测到接近一公里的落差。

    由于撞击坑非常少，木卫二是“反照率”最高的卫星之一，遇到光线时它能亮闪闪地反射出去。