计算机们在做自己的“梦”

    睡不着的夜里，有些人会向一种神奇的动物求助。“一只羊，两只羊，三只羊……”直到他们数着羊入睡了，小绵羊还在一只接一只地跃过梦境里的矮栅栏。是的，这种被认为起源于欧洲的入睡法真的有镇静效果，因为“sheep”这个单词的发音能让人觉得呼气悠长而放松。

    于是这当中又催生出了一个古老的笑话——有一天，当机器人也会做梦了，它们会梦到什么样的电子羊咧？

    世上确实有类似“电子羊”的东西存在，但它们看起来跟绵羊没有一毛钱关系。当一些计算机滑入休眠状态，它们为自己设计的“梦境”——也就是屏幕保护程序——是一种复杂而瑰丽的数码影像。这些影像不止是随机的图形程序，远远不止。

    这些“羊”的创作者是美国计算机科学博士斯科特·德拉夫斯。仅靠着Adobe Photoshop和AfterEffects的插件，德拉夫斯编写了一个图形算法：“火焰”。他将每个像素当作一个变量，再引入数以千计的参数以编出分形图案。“火焰”算法被德拉夫斯放在网上，于是“小火苗”就开始蔓延了。今天，全世界已有数以百万计的计算机上安装了“火焰”制作的屏保。

    早期的“火焰”是静态的，德拉夫斯想赋予它生命。这时，在国际上传得沸沸扬扬的“SETI@home计划”给了他灵感。SETI@home是一项的巨大工程，旨在利用连入因特网的成千上万台计算机的闲置计算能力，来“搜寻地外文明(SETI)”。参加者只要下载并运行特定的屏幕保护程序，就能让自己的计算机检测射电讯号，帮助科学家搜寻外星人的踪迹。德拉夫斯想利用类似的方法，让他的“火焰”动起来。

    “火焰”使用的迭代算法会不断用变量的旧值推出新值，加入的新像素数据越多，屏保中的颜色和运动方式就越多，并且自动地重新排列。所以当越来越多的人免费下载了“火焰”， 德拉夫斯的伺服器上也不停涌现出新的“火种”。无数只艺术性的电子羊就是这样被创造出的。

    新的应用程序使用户创造电子羊更方便。根据目前的版本，每只“羊”在被一只飞奔来的新“羊”取代之前，有约10秒钟的寿命。在德拉夫斯眼里，这些“羊”是虚拟的生命形式，而它们每一只的算法，就是遗传密码。他调侃说“老羊”向“小羊”提供自己的基因，而新一代将会基因重组和变异，这些都符合达尔文的进化论。

    但是，每一个运作良好的达尔文系统都要遵循优胜劣汰。这就是用户们出手的时机了。用户在计算机上欣赏各种“羊”的变形之后，可以投票选美。最受欢迎的“美羊”之间能够“交配”，为基因优良而独特的下一代贡献自己的虚拟DNA。

    德拉夫斯把这叫做“死亡和重生的过程”，电子羊不仅是一个非常巧妙的屏保程序，更体现了他的开源理念和人生哲学。个性化的创造和全球化的共享能让知识进化，提供的不只是更好的“羊”，而是更好的生活。

    德拉夫斯的电子羊涉及一大堆遗传密码、进化、创造之类的字眼，他会不会觉得自己是在扮演一个类似上帝的角色？

    “我创造了一个宇宙，为其制定了规则，之后它就自行孕育了生命。”他在接受媒体采访时说，“只有人类才能承载高智慧的灵魂吗？有些人认为是物理法则在决定世间的一切，如果你能理清那些法则，计算机就可以遵循它们，模拟出‘生命’。这其实是一个深刻的问题。“

    眼下，电子羊仍然只是屏保，但它们正在不断变化，并且不可预测。也许有一天当我们睡醒，会发现计算机正在做一些我们完全无法理解的事情。

    美国科技博客Singularity Hub