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■民间航空运动起源于欧洲，却在美国遍地开花；
■各类飞行竞赛极大地推动了航空技术的发展；技术的进步又促使更多先进飞机被投入竞赛；
■各种意外事故，始终是制约民间航空运动发展的障碍。
9月16日和17日两天，美国两架老式表演飞机接连在飞行竞赛中坠毁，其中一架P-51“野马”战斗机在“里诺国家空中飞行冠军赛”的现场垂直扎向观众席，造成包括飞行员在内的数十人伤亡。事故虽然惨烈，但也唤起了更多人对美国民间航空运动的好奇。
航空工业的活广告
美国是飞机的故乡。由于早期的航空器结构简单，私人工厂也能制造，大大小小的“飞机土作坊”如雨后春笋般建立起来，数以万计的航空爱好者和投资商涌入这个充满挑战与魅力的领域，飞机作为一种新鲜事物得到了飞速发展。
1909年，法国人路易斯·布雷里奥驾机飞越英吉利海峡，整个欧洲为之轰动，公众对航空运动的热情被极大地调动起来。于是，法国香槟地区的葡萄酒商们决定在兰斯市举办为期一周的航空展及竞赛，是为人类历史上首次飞行竞赛，又称“伟大的一周”（也有资料按举办地称之为“兰斯赛”）。竞赛设有大笔奖金，最著名的当属“飞行国际杯”，该项竞赛的奖杯以其赞助商——美国出版业大亨、《纽约先驱论坛报》和《巴黎先驱论坛报》发行人詹姆斯·戈登·贝纳特命名。竞赛的规则很简单，就是绕圈竞速，由裁判计时。
比赛当天的场景异常热闹，包括欧洲各国皇室在内的名流拥挤在赛场周围（当时还没有专用机场）。各国飞行精英轮番上阵，刚刚完成了飞越英吉利海峡壮举的布雷里奥也亲自出赛。意外的是，冠军竟被来自美国的摩托车手格伦·寇蒂斯摘得，他自制的“兰斯竞赛者”号，用15分50秒的时间完成了环绕高塔飞行两周的航程，领先第二名布雷里奥约6秒钟，同时创造了新的飞行速度记录——75公里/时。寇蒂斯如愿获得了大笔酬金，并用这笔钱建立了“寇蒂斯飞机公司”，在短短几年内便发展壮大为全美最大的飞机制造商。
按照主办方的约定，下一届比赛将由冠军所在国承办。于是，次年的第二届“戈登·贝纳特杯”赛成了美国历史上首次大型航空展览和竞赛，在纽约长岛贝尔蒙特公园举办。以此为契机，民间航空运动在美国遍地开花，甚至出现了专门面向女性飞行员的“粉扑德比”锦标赛。
到第一次世界大战前，飞机在竞赛中的速度记录已达139公里/时。当然，航空竞赛的最大意义并不在于创造新记录，而是作为鲜活的宣传形式，极大地刺激了美国航空工业的发展。从1903年至1914年的10年间，飞机的制造水平取得了质的飞跃，被称为“航空工业的第一个黄金时代”，能取得这样的成就，航空竞赛的推动是不容忽视的。
机翼挨着机翼狂飙
第一次世界大战让飞机从赛场走向战场，以更残酷的方式推动了航空技术的进步。战争的硝烟刚刚散去，民间航空竞赛又在美国回暖。为了更多地唤醒民众和投资者对飞行的兴趣，让航空产业再上台阶，远见卓识的著名媒体人约瑟夫·普利策创立了“普利策锦标赛”，1920年11月在纽约长岛鸣枪开“战”。
在全美多座城市巡回举办了9年后，普利策锦标赛来到了俄亥俄州西部的克利夫兰，得到了当地政府和商界的全力支持，并举行了空前盛大的开幕典礼，除竞赛之外，还安排了静态展览和花样繁多的飞行表演。从此，普利策锦标赛更名为“美国国家航空赛”，之后的历次比赛几乎都得到了举办地政府的大力支持。
说起美国国家航空赛中最吸引人的项目，莫过于“混战速度赛”——参赛的飞机集体起飞，同时到达“起跑线”，然后开足马力狂飙，飞机几乎是机翼挨着机翼地绕过转弯点，咆哮着冲向终点线，观众们的尖叫伴随着大功率发动机的嘶吼声，场面异常刺激，对飞行员而言更是技巧与胆量的考验。终于，在1930年的竞赛中，来自海军的选手佩吉因座机坠落不幸身亡。在此后的几届比赛中，事故更是像牛皮糖一样黏上了国家航空赛，主办方不得不牺牲观赏性，让竞赛区远离观众席，一旦发生意外也不致引发严重后果。
1939年，世界再次坠入战争的漩涡，喧闹的美国国家航空赛也进入“休眠”，时隔7年后才恢复。彼时，民间飞行员可以用数千美元的价格收购退役战斗机，令1946年的比赛几乎成了一场军用飞机大聚会。而且，战争期间开发的机型，其性能也远远超过早期的“山寨产品”，直至今日，各种二战名机依然是美国民间航空运动中的常客。
性能优良的战斗机加上经过战火考验的飞行员，使得比赛愈加激烈，飞行员的驾驶动作往往十分粗暴，最终导致了悲剧再度发生。在1949年的比赛中，两届冠军比尔·奥达姆驾驶的P-51战斗机因转弯过猛栽入一栋民宅，导致一位年轻的母亲和她的婴儿死亡，这也是美国历史上第一次伤及无辜的航空竞赛。在民众的抗议声中，军方中止了对比赛的技术与人员支持，美国国家航空赛在成功举办24届后，只得画上一个不完美的句号。
事故就像牛皮糖
虽然相关的政策限制趋于严厉，但美国的民间航空运动并未就此销声匿迹，在一些条件合适的州，类似的聚会仍然定期举办，其中，又以内华达州的“里诺国家空中飞行冠军赛”规模最大。这一竞赛由二战王牌飞行员比尔·斯戴德于1964年创办，因保留了最火爆的“混战速度赛”而格外吸引眼球，每年都有超过10万人到场观看。活动一般持续7天时间，其中比赛耗时5天，竞赛按飞机引擎排气量和重量分为6个级别，同时进行地面展示。
值得一提的是，作为“里诺国家空中飞行冠军赛”的主要赞助商，美国百年灵公司前两年还制作了一款名为《里诺飞行大冒险》的游戏，在iPhone等智能手机平台上发售。
和它的前身美国国家航空赛一样，里诺竞赛也始终被各类事故困扰着，2010年之前就先后有19位飞行员在比赛中罹难。至于9月16日刚刚发生的表演机撞向看台的事故，则堪称该赛事启动48年以来造成损失最严重的一次，总共有11人死亡，超过70人受伤。截至本报发稿时，华盛顿有关部门派出的调查小组，仍在坠机现场排查事故原因。
悲剧引发了部分美国公众和媒体对飞行竞赛安全性的质疑，但纵观历史，民间航空运动在推动航空工业进步，乃至培养民众的冒险精神与科学素养方面发挥的巨大作用，是不能抹杀的。难怪曾有人评论说：没有这些蓝天上的角逐，天空将失去许多光彩。基于同样的理由，天空也不会因为偶尔的事故而沉寂，在完善安全措施之后，精彩的飞行竞赛还将继续上演。
