７月２１日，成千上万的人民解放军登上卡车和公共汽车，开始离开中国的地震灾区，标志着从短期复苏工作转向长期重建工作的转变。据官方新闻社新华社报道，首批大约４万名士兵遵循中国军委主席胡锦涛的命令撤出。

　　在当天下午，１００多辆绿色军用卡车和民用小巴，在四川绵竹六车道公路上排队准备离开。身穿迷彩服的士兵或在车内徘徊，或在里面睡觉。很多人的脸上带着疲惫。４２岁的司机余亭云（音译）表示：“他们做得很好，而且他们很年轻，只有十八九岁，就像我自己的孩子一样。”在这场特大地震灾难中，余亭云失去了惟一的孩子——一个１８岁的女儿。

　　这场特大地震把中国这片多山地区的许多村庄和城镇夷为了平地，造成近７万人死亡，１．８万人失踪。这是中国３０多年来最严重的自然灾难，中国为此动员了１３万军队和警员，这是自１９７９年“越南自卫反击战”以来最大规模的一次军队部署。

　　灾难发生后，士兵们迅速进入灾区，很多人徒步进入山区，穿越因山崩而无法通行的道路。在很多受灾严重地区，部队没有重型设备，或者根本就缺乏适当设备，因此士兵用手来挖掘幸存者。

　　很多中国人称赞部队的救援工作，而且中国国家媒体大量报道了士兵在灾区的艰苦努力。新华社称，部队已修复了超过１．４７２０万公里的道路，修建了２２万个收容点，安置了超过１４０万名民众，同时也报道了士兵因为过度劳累而牺牲的事迹。

　　３３岁的黄莲芬（音译）表示：“本地部队不如外面来的部队反应迅速。外面来的部队有更好的机械，他们到来后，救援工作的进展非常迅速。”

　　不过她还是称赞了所有的士兵。“士兵们很累，他们的工作很艰苦，食物很简单。我们把自己的食物送给他们，他们不要。”黄莲芬的话让人想起关于中国内战时期，毛泽东带领的共产主义军队的“传说”：据说那些士兵行为端正，甚至不取农家一针一线。余亭云表示：“我们给一些士兵送去了红旗以示感谢，但他们没有接受，说那是他们的工作。”

　　（：：美国《国际先驱论坛报》）