台湾“农委会”５月２２日发布开放珊瑚开采的管理办法，该管理法相当于对珊瑚保护的全面撤防。由于珊瑚礁对海洋生态环境的重要意义，此举引起海洋生态专家的强烈担忧。国际珊瑚礁学会为号召各国和地方政府推动珊瑚礁研究与保育工作，将１９９７年定为国际珊瑚礁年（ＩＹＯＲ），并对全球的珊瑚礁进行了一番“总体检”。经过“体检”发现珊瑚礁的状况极不乐观，于是将今年定为第二个国际珊瑚礁年。珊瑚礁对人类有什么意义呢？

　　海洋生态的晴雨表

　　人们对“珊瑚礁”这个词并不陌生，但对珊瑚礁本身并没有真正的了解，有的将它定义为“不能活动的大石头”，有的则将它与珊瑚虫混为一谈。其实珊瑚礁与“石头”（碳酸钙组成的硬质石灰石）、珊瑚虫都有关系。珊瑚虫是整块礁石的创造者，而“石头”则最终构成了我们所见到的壮观景象。

　　从科学意义上解释，珊瑚礁是在热带和亚热带浅海，由珊瑚虫的骨架和生物碎屑组成的、具抗浪性能的海底隆起。珊瑚虫具有分泌碳酸钙形成外骨骼的功能，它们世代交替增长，最终生长到低潮线（生长速度趋近于零），形成我们所看到的珊瑚礁。珊瑚礁生长速度可以用“蜗牛爬”来形容，一般为每年２．５厘米左右。

　　世界上珊瑚礁多见于南北纬３０°之间的海域中，尤以太平洋中西部为多，如澳大利亚著名的大堡礁。据估计全世界珊瑚礁连同珊瑚岛的面积，共有１０００万平方公里，比整个中国的陆地面积都大。中国也有丰富的珊瑚礁资源，其北界是海南岛和台湾岛沿岸，往南则包括南沙群岛。台湾珊瑚礁的主要分布在本岛的东北角、台东三仙台、恒春半岛以及澎湖、绿岛等。除海南岛和台湾岛外，在浩瀚的南海上，也星罗棋布地有大量珊瑚礁，露出海面的就成为珊瑚岛，南海诸岛的绝大多数就是珊瑚岛。

　　珊瑚礁几乎遍及所有热带、亚热带海域，而这些海域一向是海洋生物的天堂。在长期的进化中，珊瑚礁与一些生物形成了奇妙的关系，成为全球海洋生态环境的晴雨表。珊瑚礁是地球上多样性最高的生态系统之一，其物种丰富程度只有热带雨林可比拟，全世界的海洋生物中，有１／４生活在珊瑚礁上。无脊椎动物如海绵、海参、海星、蛤类及水蛭等动物随处可见；较大的动物，如海龟及鲨鱼等也常在礁岩边觅食。这个复杂且敏感的生态系统已在地球上存活了数十亿年。正常的珊瑚礁是个色彩缤纷、生机旺盛的生态系统，对海洋的酸化、富营养化、海水温度、盐度等细微变化反应灵敏。一旦珊瑚礁出现异样，里面生活的各种鱼类、软体动物、浮游动物及海藻等，就会“举家搬迁”。这种现象为海洋生态环境监测提供了极大方便。

　　美丽的生命“七色石”

　　世界上有名的珊瑚礁很多，包括前面提到的澳大利亚大堡礁。另外名气较大的还有洪都拉斯－伯利兹珊瑚礁群、南太平洋珊瑚海以东的新喀里多尼亚珊瑚礁（世界第二长堤礁，仅次于大堡礁）、巴哈马群岛附近的巴哈马－安的列斯岛珊瑚礁（世界第三长堤礁），以及世上最深的美国佛罗里达珊瑚礁。人们在沉醉于大自然的鬼斧神工时，绚丽多彩的珊瑚礁似乎成了只会装饰的花瓶，它所起的真正作用倒被忽视了。

　　在珊瑚礁生态系统中，珊瑚虽本身不是养分、氧气等海洋“生命通宝”的创造者，但却是最重要的陪衬“绿叶”。珊瑚虫常与某些藻类共同生活在一起，珊瑚虫为藻类提供着床空间，藻类则进行光合作用，并将光合作用所产生的养分和氧气同珊瑚虫分享。

　　藻类为进行光合作用，只能生活在阳光充足的浅海地区，而珊瑚虫为了求得稳定的栖所，也只得选择较不容易随波逐流的岩质地形，作为“安身立命的家”。所以岩质地形的浅海水域，最容易形成各类动植物汇集的“生命海洋”。珊瑚礁附近丰盛的海藻，又引来了小鱼小虾的光顾，而石斑鱼、梭鱼等鱼类又以这些小鱼虾为食，鲨鱼及其他大型鱼类也随之跟踪而至，珊瑚礁就像美丽的生命“七色石”，形成了一个完整的生态系统。

　　２０年后可能会消失

　　如果微生物、石灰石混搭的珊瑚可以被归为“生物”的话，那它有可能是地球上寿命最长的生物。大部分动物的年龄都不容易判断，但珊瑚却是个例外，原因在于珊瑚会因应季节的变化，累积形成较疏松或较紧密的骨骼。将骨骼切成薄片，便能运用Ｘ光发现它具有一明一暗的年轮，就像树的年轮一样，科学家便可由此推算珊瑚的年龄。

　　事实上，珊瑚的生长十分缓漫，每年增加的长度都在厘米级，在生长条件不利时会更慢。研究人员曾根据养分、盐度、溶氧量等得出了珊瑚生长速度的统计规律，发现那些海底长度超过１米的珊瑚，可能已经生长了一个多世纪！

　　而现在这种美丽的“生物”正面临“折寿”的危险，据美国“每日科学”网站６月１３日报道，美国海洋和大气局（ＮＯＡＡ）刚刚组织了一个海底探测项目，科学家们深入数十米深的海底对珊瑚礁生态圈进行了考察，结果发现，佛罗里达海岸附近的珊瑚礁遭到了严重破坏。而根据国际自然保育联盟委托珊瑚专家的研究报告，全球１０％的珊瑚礁已被破坏，另外有７０％的珊瑚礁正面临破坏和衰败的边缘，该报告指出，如果不及时加以保育，这些珊瑚礁很可能在２０年内从地球上消失。

　　珊瑚礁保护并未像热带雨林保护那样引起政府部门及民间团体充分重视，这当然有其客观原因，如珊瑚礁海域大都处在公海，责任分配不明，珊瑚礁破坏不易查觉等。流入海洋的污水、废弃物、泥沙淤积、过度捕捞等，都会对珊瑚礁生态系统造成严重破坏。人类的活动对珊瑚礁所造成的压力是如此长久且广泛，这些压力可能对珊瑚礁产生无法挽回的伤害。