据英国《泰晤士报》２０日报道，一种神奇材料能保护你的家不被炸弹摧毁，可以让你远离上千度的高温，甚至可以帮助人类前往火星。而具有上述神奇功能的新材料，就是世界上最轻的固体——气凝胶。

　　养在“深闺”今初识

　　气凝胶俗称“冷冻烟雾”，呈半透明淡蓝色，密度仅为每立方厘米３毫克（每升３克），是普通玻璃的千分之一。

　　它虽属于固体，但９９％是由气体构成的，这使得它外观看起来像云一样。它是把硅胶中的水提取出来，然后用二氧化碳等气体取代水的方法制成的。

　　其实，气凝胶问世已经半个多世纪了，它由一位美国化学家于１９３１年在跟朋友打赌时产生的创意而发明，却一直养在“深闺”不为人知。早期的气凝胶非常易碎和昂贵，主要在实验室里使用。直到１０年前美国宇航局开始对这种物质感兴趣，它才终于走出了实验室。

　　美国宇航局喷气推进实验室发布的报告说，该实验室琼斯博士研制出的新型气凝胶，主要由纯二氧化硅等组成。在制作过程中，液态硅化合物首先与能快速蒸发的液体溶剂混合，形成凝胶，然后将凝胶放在一种类似蒸煮器的仪器中干燥，并经过加热和降压，形成多孔海绵状结构。琼斯博士最终获得的气凝胶中，空气比例为９９．８％。

　　这种新材料看似脆弱不堪，其实非常坚固耐用，最高能承受１４００℃的高温。这些特性在航天探测上有多种用途，俄罗斯“和平”号空间站和美国“火星探路者”探测器上，都用到了气凝胶材料。

　　美国伊利诺斯州埃文斯顿西北大学的化学教授梅科瑞·卡纳茨迪斯说：“这是一种了不起的材料，它拥有人类已知产品的最小密度，用途却很多，从过滤污水到隔热，甚至是珠宝都用到它。”

　　１９９９年，美国宇航局给其“星尘”号探测器装备了一种塞满气凝胶的棒球手套，用于捕捉彗星尾部的尘埃。去年，该探测器满载尘埃样本返回地球。

　　２００２年，美国宇航局创立的阿斯彭气凝胶公司生产了一种更坚固、更柔韧的气凝胶。现在它被用来制作人类首次登上火星时所穿太空服的保温隔热衬里，派宇航员登陆火星预定于２０１８年进行。该公司的一位资深科学家马克·克拉耶夫斯基认为，一层１８毫米厚的气凝胶足以帮助宇航员抵御－１３０℃的低温，他说：“它是我们所见过的最棒的隔热材料。”

　　在爆炸中毫发无损

　　除此之外，现在还用气凝胶进行未来的防弹住宅和军用车辆装甲的测试。在实验室中，一个涂有６毫米气凝胶的金属板，在１公斤的炸药爆炸中毫发无损。

　　它还有环保的优点，气凝胶被科学家们描述为“终极海绵”，其表面的数百万小孔使其成为在水中吸附污染物的理想材料。卡纳茨迪斯已经研制出一种新型气凝胶，用于除去水中的铅和水银，以及清理海上的原油泄漏，都能大显身手。

　　气凝胶也正走进我们的日常生活。今年初，英国诺丁汉６６岁的鲍勃·斯托克尔拥有了一套用气凝胶隔热的房子，他也因此成为拥有这种房子的第一个英国人。他说：“保温效果大大改善了，这真是一个不可思议的变化。”

　　登山者也开始从气凝胶中受益。去年，英国登山者安妮·帕曼特尔穿上带气凝胶鞋垫的靴子爬上珠穆朗玛峰，就连睡袋也加有这种材料。在山顶的严寒中，她却说：“我惟一的问题就是脚太热，这对一名登山者来说是一个大难题。”