美国全国广播公司网站８月８日报道，美国东部时间８日下午６时３６分，“奋进”号航天飞机载着７名宇航员顺利升入太空。值得注意的是，“奋进”号上还有一批“小乘客”，那就是２４只小老鼠。那么，小老鼠上天去干什么呢？此外，“奋进”号原定于７日发射升空，却由于“技术原因”推迟，航天发射为什么经常被推迟呢？

　　老鼠上天为人治病

　　在“奋进”号上，除了７名机组人员外，一批小“乘客”肯定会引起人们的注意，它们就是小老鼠。有２４只小老鼠跟随７名宇航员一起进行太空之旅。这批小“乘客”被分为３组，每组８只，被分别藏在３个隔舱柜子中，将生物医学实验舱塞得满满当当。

　　美国宇航局称，这些小老鼠将被用于研究治疗肌肉萎缩症药物的有效性。这些药物有助于宇航员在太空飞行中保持体力和健康。英国著名天文学家霍金就是因患肌肉萎缩症，既不能说话，也不能做手势，只能通过眨眼和眼神同外界交流。如果这些小老鼠能带给人类治疗肌肉萎缩症安全又高效的药物，这批太空“小乘客”真的功不可没呢。

　　“奋进”号上的其他生物医学活动还包括，加拿大宇航局对手眼协调的研究，对宇航员睡眠周期和免疫性的研究，以及失重状态对伤口恢复的影响研究。此次太空医学研究的协调员、加州哈维穆德学院化学教授森达·巴克在一份声明中称：“这些实验将研究微重力对伤口愈合的影响，以及壳聚糖为主要成分的药物在加速伤口愈合、减少感染、减少伤疤方面的效力。”

　　航天发射难准时

　　入夏以来因特殊的天气状况，航班晚点似乎成了家常便饭，乘客为此牢骚满腹。但如果想一想航天飞机的情况，可能就会得到少许安慰，因为航天飞机按时发射的概率只有４０％。

　　与航天飞机相比，民航航班的正点率其实还不错。据统计，在今年前６个月，美国航班正点率为７３％。而据美联社的统计数据，在美国宇航局的１１８次航天飞机发射任务中，只有４７次准时发射，其余都因各种原因推迟。

　　技术故障占到航天飞机推迟发射原因的一半以上（“奋进”号则是因乘员舱漏气而推迟发射）。肯尼迪航天中心所在地区恶劣的天气状况占１／３。

　　卡内基梅隆大学工程学教授保罗·费舍贝克说，对于宇航局来说，好消息是，随着时间推移，因技术原因致使航天飞机发射推迟的状况会越来越少，因为工程师们对航天飞机的了解会愈加深入。从１９８１年至１９８５年，７３％的发射推迟是因技术故障，这一比率在２０００年至２００６年骤降至３８％。坏消息是，因天气致使航天飞机推迟发射的状况近年来飙升。原因可能是航天飞机必须与国际空间站的轨道在一个平面上才能确保对接，这意味着，航天飞机每天适合发射的时间只有短短５分钟。

　　过去几年，美宇航局航天飞机推迟发射是由５次飓风、一次热带风暴、一次啄木鸟啄坏燃料箱和两次冰雹造成的。奇怪的是，航天飞机在冬天因天气状况发射推迟的次数，超过了夏天的暴风雨——１２月和１月航天飞机推迟发射，占因天气状况致使推迟次数的２／３，而７月到９月只占２／５。

　　新航天器有望“百分百”

　　美宇航局官员透露，到２０１０年，美国现有的航天飞机将全部退役，他们正在研制新一代载人航天器，“猎户座”飞船就是其中的一种，它将肩负起人类重返月球的重任，发射成功率将获得大大提高。据美宇航局太空探索项目负责人斯科特·霍洛维茨介绍，新型飞船的先进设计将使发射成功率提高到百分之百。