沙祖康大使１９４７年生于江苏宜兴农村，是第５位来自江苏省的联合国副秘书长。他１９６５年考入南京大学外国语言文学系英语专业，１９７０年分配至外交部，１９７１年赴英国伦敦留学。
１９８５年，３８岁的沙祖康出任外交部国际司三秘，参与国际军控事务外交，从此开始了长达２１年的国际军控外交家生涯，参加过１９８６年和１９８７年的日内瓦裁军会议。１９９５～１９９７年，被任命为中国常驻联合国日内瓦代表团副代表、裁军事务大使，参与了《全面禁止核试验条约》的最后谈判工作，对该条约最后圆满通过贡献卓著，并因此获得时任副总理兼外长的钱其琛特别表扬。
１９９７年奉调回国，担任外交部新设立的军控司首任司长；２００１年重返联合国，任中国常驻联合国日内瓦办事处及瑞士其他国际组织代表团代表，工作职责范围从单纯的军控拓展到同从多边裁军谈判会议，到世界贸易组织，从联合国人权委员会到世界知识产权组织以及环保类国际组织的多领域、多学科组织机构打交道。
沙祖康精力旺盛，反应奇快，人称“沙铁嘴”、“工作狂”，素以善于即席发言且妙语连珠著称。他言语犀利，态度坦率，在原则问题上寸步不让，是联合国有许多轶闻的主角，他的名言“美国人最好在这个问题上闭嘴”、“人权问题美国最好先照照镜子”等已尽人皆知。坦诚“不太相信外交辞令”的他自信心强，曾自称“从未输过，没有挫折”，在外交学院的一次演讲时，他曾当众声称“我要赢你就赢定了，要不你把我的尸体抬出去。所有的谈判，都争取到了最好的结果”。
他成名于１９９３年７月“银河号事件”交涉的圆满解决。在阻止将台湾问题列入世界卫生组织大会议程的历次外交运作中成绩卓著，在出席联合国人权会议中有理、有节的折冲樽俎更让他名声大噪。他直率、犀利且不失幽默的发言，通过ＢＢＣ等国际媒体传遍全球，给各国人留下了深刻印象。他的能力、风度和口才，以及有些“独特”的外交风格，更使他成为中文互联网上各论坛、博客争相热议的对象。
国际外交中现实主义的思路，就是按照国家利益和实力来计算国家之间的互动，因此沙祖康犀利、直率的语言风格和行动作风，虽让某些国际外交人士一时感到不快，却因其思路的简明、清晰，让大家更容易理解中国政府的逻辑、态度、原则和底线，因此反倒有益于各方观点的沟通，有益于理解、谅解或妥协的尽快达成。许多曾经的外交对手也因此“不打不相识”，对沙祖康的能力给予了更积极的评价。此番他能出任副秘书长并担负重要使命，不能不说，这种在“外交碰撞”中打出来的高分，是潘基文秘书长等人对他敢于信任、敢于使用的重要因素。
