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是改写历史的重大发现，还是牵强附会的猜想？一幅地图再次把“郑和首先发现美洲”这个命题推到聚光灯下。
２００１年，北京律师刘刚以５００美元的价格从上海一名商人那里购得一幅地图。没想到，这幅地图不仅让他成为国际名人，还有可能改变世界航海历史：发现美洲大陆的，是郑和，而不是哥伦布，郑和的船队是发现整个世界的先驱。
刘刚出了名，是肯定的事实；但郑和发现美洲大陆，还仅仅是个美丽猜想，需要加以个副词“可能”，有关研究机构已经开始对这幅地图进行同位素测定，其真伪可能在下个月揭晓，但关于是否郑和发现美洲大陆的争论恐怕还将持续下去。
《纽约时报》：历史还是阴谋？
率先对这幅地图予以关注的是英国《经济学家》，随后《独立报》、《每日快报》等予以转载、传播。
按照英国媒体的说法，这张地图是中国航海家于１４１８年绘制并在１７６３年复制的，地图上标有北美洲和南美洲，或许可以证明中国航海家郑和１４１８年曾经到过美洲，“这将让历史学家对１５世纪的世界历史进行彻底的思考”。
《独立报》报道说，这个非凡的世界航海修正史表明，中国人已经率先发现了这个世界的真正范围，但却没有像欧洲人那样去占领、殖民这些“新大陆”；相反，中国却从外部世界撤回到一个长期的自我封闭的世界。
英国《经济学家》杂志于１月１２日刊登了这份中国古代地图副本以及题为《或许，中国人击败了哥伦布》的文章。文章说这幅地图表明首先完成环球航行的可能是中国人。
英国媒体还透露，１６日这幅地图的副本将在中国和英国同时展出。
果然，１月１６日，北京的三里屯“书虫会”和伦敦国家海洋博物馆同时通过幻灯片展示了刘刚的古地图副本。刘刚还在北京讲解整件事情的来龙去脉。
刘刚是位律师，同时也是私人收藏家、业余历史学家。２００１年春季，他花费５００美元从一名上海商人手中购得一幅画在竹纸上的手绘世界地图，此后经过潜心研究，终于得出“郑和船队是发现整个世界的先驱”这一大胆结论。按照他的说法，１４１８年以前郑和船队已经周游了世界，并且绘出了几乎完整的世界地图。这比迪亚斯驾船经过好望角早至少６９年，比哥伦布到达美洲巴哈马群岛早至少７４年，比麦哲伦环球航行早一个世纪。
１７日，路透社、《纽约时报》等海外媒体再度对这幅地图引发的争议进行报道。《纽约时报》的标题为《历史还是阴谋：１４１８年的地图引发风暴》，字里行间充满疑问；而路透社的文章也提出质疑，认为目前说中国人发现美洲还为时尚早。
郑和真的周游世界了吗？
刘刚于１月１３日把自己的发现贴到博客上，他的文章对地图进行了详尽的描述：
这幅地图的右上角有《天下全舆总图》六个字，左下角写着：“乾隆癸未仲秋月仿明永乐十六年天下诸番识贡图 臣莫易仝绘”，地图正上方画有一个中国古代指南针方位盘，并写有“六合出行定图式”七个字。
刘刚据此认为，此幅地图是１４１８年间一幅《天下诸番识贡图》的仿绘品，仿绘时间为１７６３年，仿绘人为“莫易仝”。
该幅地图的左上角写有：“凡未加红圈者皆原图所未命名者”。刘刚认为，这意味着图上的注释有些是原《天下诸番识贡图》中已有的，有些是仿绘者后加的，而原有的注释都用红笔加以圈注。
刘刚接着写道：“当我仔细查看地图时感到非常吃惊。这幅地图不仅画出地球上所有的大陆陆地（包括南极、北极和格陵兰），并且在美洲大陆和澳洲大陆上都有红笔圈注的注释。很明显，这幅地图上画的一些内容与历史常识是不一致的，难道中国人于１４１８年绘出了近乎完整的世界地图？”
《天下诸番识贡图》的年代和图中有关“正使太监马三宝”的注释告诉刘刚，这幅地图一定与明朝郑和下西洋相关。带着重重疑问，他钻进了郑和下西洋的史料和相关论文之中。
经过研究古籍，刘刚发现“西洋”的范围几乎环绕整个地球，史书中所说的“郑和下西洋”就是环球航行。对此，他引述《天下诸番识贡图》中的注释进行解释：图中北美洲靠近阿拉斯加地带有一红笔圈注：“此地人种亦如契丹、蒙古，以鱼为食”，这是有关爱斯基摩人的描述；美国西部地域有红圈注释“此地土人肤色黑红，头腰皆披鸟羽，亦有食人之习也”，这是对北美印第安人的描述；澳大利亚陆地上的红笔圈中注有“土人肤亦黑色，皆不着衣，腰坠骨器，皆有食人之习也”，这是有关澳大利亚土著人的注释……
最后，刘刚得出结论：《天下诸番识贡图》中的这些注释揭开了一个近６００年历史的秘密：郑和船队下西洋的航线不仅局限于印度洋和太平洋东南亚一带，他们曾周游过整个世界。 | 
